1861年，新皇帝载淳继位后，慈安和慈禧两位太后开始垂帘听政，这是在"辛酉政变"后发生的事情。太平天国的农民革命让皇室感到不安，因为他们刚回到了京城。慈禧太后不顾反对，决定派遣汉臣曾国藩镇压赵义军。这使得慈禧太后更加强势，逐渐掌控了整个朝廷。曾国藩则利用镇压太平天国和捻军的过程，为自己的湘军扩充壮大了力量。到了八年后，宫廷内的权力斗争变得越来越激烈，而慈禧太后已经牢牢掌握实权。她向外商出卖国家，不断巩固自己的权力。此时，载淳已经成年，两位太后同时为他寻找皇后。慈安选择了阿鲁特氏，慈禧选择了富察氏作为皇妃。然而，慈禧心中并不满意。她的心腹太监安德海借此机会去南京窃取天王府的财宝和苏杭的刺绣。安德海在旅途中过着纸醉金迷的生活，对民众做了许多坏事，引起了山东巡抚丁葆祯的警觉。丁葆祯请求查处，皇帝降旨让安德海在南京被处决。慈禧太后内心又…